帕挲……帕挲……帕挲……帕挲……
低着头的缘故，青登看不见前方的光景，只能听到一道接一道人足踩踏松软榻榻米的声音。
须臾，青登听到了轻盈的落座声。
紧接着，一道温和的年轻男声响起：
“抬起头来吧。”
青登照着礼仪规范，高声称了声“是”，然后缓缓支起脑袋与腰杆。
随着视线的一节节攀升……一男一女两道年轻的身影，不分先后地映入青登的眼帘。
只见一名年纪大约在14岁上下的少年，以极板正的姿势跪坐于青登正前方的房间主座上。
没有剃成月代头的乌发，让青登顿生亲切之感。
五官算得上清秀。
端正的眉宇间挂有一抹少年郎所独有的稚气。
天气如此炎热，却仍穿着袴、布袜、羽织一样不少的严肃正装。
羽织的左右两襟绣着一组对称的德川氏家纹：三叶葵。
青登对这名少年粗略地扫视了几眼后，便将眼珠抬高，使目光越过少年的肩头，开始打量正端坐于少年右后方的一位身穿青色罩衣的年轻女子。
此女的一头青丝被特意削短过。
充满光泽的秀发于脑后扎了个末端只长及后脖颈的小巧马尾。
即使无人来对青登进行解说，青登也能从这二人的座位、服装中看出这对男女都是何许人也。
——这2位就是江户幕府的现任将军德川家茂，与大御台所天璋院吗？
青登惊愕地眨巴了几下眼睛——他为2件事感到讶异。
第1件事：他居然能见到天璋院。
虽说青登早有听说天璋院时常会陪同德川家茂一起出入各种公众场合。
因此在有德川家茂现身的场合里碰见天璋院，并不算是一件多么稀奇的事情。
但是，等真的与这位久仰其大名已久的寡妇见上面后，青登还是止不住地感到讶然。
第2件事：天璋院的外形……跟青登所预想的有相当大的出入……
德川家茂的样貌与青登以前所耳闻的形象，基本吻合——很年轻，面容很清秀，头发没有剃成月代。
倒是天璋院……
——这位……就是那名大名鼎鼎、据说能在美貌上与佐那子小姐相提并论的天璋院殿下？
——完全是诈骗呀！这副尊容，哪有半点能与佐那子小姐同台竞技的样子？
遥想数日前，有马有鼻子有眼儿地对青登说：素闻天璋院殿下有着沉鱼落雁之貌。据说全江户上下，能在美貌上和天璋院殿下相较一二地，就只有小千叶剑馆的千叶佐那子了。
结果呢……？
此时此刻，青登眼中所见的天璋院……就只是一名样貌很普通的年轻妇女。
五官只能勉强算得上是清秀，远远称不上是“美人”，更别提是与佐那子这种级别的绝世美女作比较了。
从头至脚唯一能称作优点的地方，就只有皮肤很白嫩。
至此，青登不禁暗忖道：
——看来所谓的“天璋院殿下是大美人”，只不过是对这位年轻寡妇抱有不切实际幻想的无聊之人，所编造出来的谣言……以讹传讹之下，三人成虎了……
想到这，青登无意间于心中轻叹了一口气——不知为何，青登莫名地觉得心情有些失落……
如此详述青登的内心思绪，仿佛青登观察德川家茂与天璋院良久。事实上，一切均在弹指之间。
“橘君！”
青登方抬起头，便听得德川家茂微微前倾上身，一脸兴奋地朗声道：
“我老早就想见你一面了！哈哈，现在总算是得偿所愿了呢！”
德川家茂一开口，青登就忍不住地因讶异而微微挑眉。
他原以为像德川家茂这种级别的人物，讲起话来肯定都是文绉绉的。
没成想……这少年的讲话风格还挺亲民的。
既没有使用什么晦涩的语法，也没有说出什么深奥的词汇。
哪怕是大字不识一个的文盲，都能轻松听明白德川家茂都在讲些什么东西。
“抱歉啊，刚刚让你在此等了我那么久。适才突然来了件需立即处理的急事，故而耽搁了一些时间。悉请见谅。”
不仅讲话风格很亲民，连性格也很亲民……这当儿，德川家茂正为自己刚才的迟到，面带愧意地向青登低头致歉。
德川家茂意外地健谈。
他在与青登简单地打了个招呼、问了声好之后，就渐渐地打开了话匣子。
从自己是于何时首次听闻了“橘青登”之名，一路讲到自己是如何牢记住青登的名姓。
相较于德川家茂的热情，天璋院就表现得有些冷淡了——她全程平视前方的虚空。
别说是加入谈话了，她连看都没看过青登几眼。
青登碍于德川家茂口如悬河的说话频率，以及身份的限制，后者要说上足足10句话，前者才来得及有机会回上1句。
但不得不说——德川家茂亲切、热诚的态度，让人感觉如沐春风。
青登那因初来陌生之地、初见陌生之人而微微绷起的身心，于不自觉间渐渐放松了下来。
但，就在这时候，德川家茂忽地一转话锋——
“橘君，素有听闻你有着极高强的剑术实力。”
“2个月前，你在驰援遭受讨夷组侵攻的西洋人居留地时，像常山赵子龙一般地在敌群之间往来冲杀，如入无人之境！所向皆披靡！”
“老实说，在初听闻你的这番‘独战讨夷组’的伟绩之后，我甚是神往！”
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