“你现在不是还在养伤中吗？”
“等你的身体彻底康复之后，我再正式地带你展开拔刀术的修炼。”
“在此之前……我先教你点别的东西。”
“别的东西？”青登不解地轻挑了眉。
“橘君，接下来你按我说的做，我说什么你就做什么。”
“把腰挺直，把双肩向后张开，用鼻子慢慢地吸气。”
桐生一边说一边亲自示范，将身子挺得笔直，张开双肩，用鼻子慢慢吸气。
青登不明所以，但还是乖乖照做。
“你现在应该已经感到你的腹部鼓起来了，这是你的肺的下部充满空气了。”
“不要停，继续吸气。使肺的上部也充满空气。”
“一直吸到肋骨上抬，胸腔扩大，再也吸不到半丝空气为止。”
“将空气吸满后，屏住呼吸，保持5息的时间。”
“5息之后，慢慢吐气，一点点地将肺里的空气吐尽。”
“等肋骨、胸骨和腹部都回到原来的位置之后停顿一二息，接着从头开始，重新开始缓缓吸气、吐气。”
“橘君，从今日起，你每天都要抽至少2刻钟的时间来反复练习我上述的这套呼吸方法。”
“经过一段时间练习，可以将屏气的时间逐渐增加，从5息增加到10息，直至更多。”
“啊？”青登的脸上浮现出怎么藏也藏耐不住的不解之色，“桐生老板，为何要做这样的练习？”
“这套动作能有效地锻炼你的肺力。”
“肺力？”
“平日里也多去跑跑步、游游泳，跑步和游泳都能很好地锻炼肺力。”
肺力……应该就是肺活量的意思。
“拔刀术的强弱难道还和肺力有关吗？”
“无关。肺力的强弱和拔刀术的强弱并无关联。之所以让你每天锻炼肺力，是为日后传授你某样……厉害的东西作准备。”
“厉害的东西？”青登脸上的惑色越来越浓郁了。
“你目前还不需要知道是什么东西。先按我说的做就好，每天都要锻炼肺力，不可懈怠。”
“等你的肺力强健到一定程度了，我会告诉你这‘厉害的东西’为何物的。”
桐生“呵呵呵”地轻笑了几声。
笑意耐人寻味。
……
……
江户，某地——
“荣一，还是没有找到镰鼬吗？”
“是的……我已经将能派出的人手都统统派去寻找镰鼬大人了，但……”
“……啧。”
站于窗边，眺望窗外景色的罗刹用力地咂巴了下嘴，打断了正恭敬地立于他身后的清水荣一的话头。
“生不见人，死不见尸吗……”罗刹半阖双目，右手食指有节奏地敲击窗框。
“……罗刹大人，不如……我们去调查一下那个橘青登如何？”清水荣一以试探性的口吻，给出了自己的建议，“您派镰鼬去暗中保护神野辰五郎。结果神野辰五郎却被橘青登所杀，说不定……”
“不。”
清水荣一的话还没说完，便再次被罗刹给打断。
“不要轻举妄动。”
罗刹的语气无悲无喜，让人难以捉摸他现在的心情与所思所想。
“镰鼬的失踪……说不定是葫芦屋在暗中搞鬼。”
“镰鼬本来就是因为行动不够谨慎，犯了错误，险些被葫芦屋的人给抓到才被大蛇大人给贬到我这儿来。”
“不能排除掉葫芦屋成功跟踪到镰鼬的动向，派人前来追杀镰鼬的可能性。”
“只要是和葫芦屋有关的事情，再怎么谨慎对待也不为过。我们已经在葫芦屋的手上吃过不少的亏了。”
“不要草率行事。”
“姑且先继续派人暗中调查镰鼬的行踪。”
“若有什么结果了，立即跟我汇报。”
“是。”清水荣一用像是想将脑袋给扯断的力道用力点了下头。
“讨夷组的现状如何？”罗刹抛出下一个问题。
“覆亡在即。”清水荣一的回答相当迅速且简单，“少了神野辰五郎的领导，讨夷组的残党现在完全成一盘散沙了。”
“照目前奉行所和火付盗贼改的剿杀力度来看，讨夷组的覆灭只不过是个时间问题。”
“快则1个月，慢则3个月，这个世上将再也不会有什么讨夷组。”
“……真可惜啊。”罗刹的右手食指再次有节奏地敲击窗框，“讨夷组竟然就这样覆灭了……还想着多利用下他们呢。”
“橘隆之的儿子，真是越来越有本事了啊。”
罗刹的嘴角缓缓上翘。
勾出了一抹很难揣测的弧度。
“也不知道他在立此大功之后，会被右迁到哪里去呢。”
“如果能被右迁到火付盗贼改……那可就实在太好了。”
“哈哈……哈哈哈哈……”
罗刹压着嗓子，发出“哈哈哈哈”的阴恻恻的笑声。
这笑声来得是如此地突兀。
如此地诡异……
哐啷——罗刹一把合上面前的窗户。
透过罗刹面前的窗户泄入房内的阳光，是这座房间唯一的光源。
在罗刹合上窗户后，罗刹的四周、这座房间的每一个角落顿时被浓郁的黑暗所包裹……
……
……
江户，某地——
扑嗵！
听到这个声音，阿司就知道肯定又是他们家的家猫豆沙包将放在玄关处的仁王像给弄倒了。
“喂！豆沙包！”
阿司急匆匆都赶到玄关。
果不其然——豆沙包，他们所养的这只黑白色的小猫正趴伏在倒地的仁王像上，一脸无辜地看着阿司。
“去！去！”
阿司挥挥手，将一脸无辜并不知道自己犯了错的豆沙包给赶走，然后用双手毕恭毕敬地将这尊放在玄关处辟邪的仁王像抱起，准备放回原位，摆好、摆正。
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