中国古音乐的起始最早可追溯到母系氏族时期的陶埙、七孔骨笛、笙。传说高媒神女娲在世间时，为了让人们明白生存的道理，所以以生为意，发明了笙这样乐器。而七孔骨笛从现代角度来看很可能是迎合星辰的产物。
我们就可以看出，从最初的敲击，到之后的骨笛、陶埙，人类的音乐似乎与人类观察自然或神灵深入不断的增加了起来。
由于音律一章内容繁多，我们要从它的原理讲起。
古语中称：“乐生于音，音生于律，律生于风，此生之宗也。”
这句话说明了古音律的演化过程，同时也告诉了我们古音律的源头是“风”。
这里的“风”自然不是单指自然界中风的意思，在这里它也有收集的含义在。
而这个双层意思的“风”字，又该如何理解呢？
古人从智慧增长以来渐渐懂得了观察事物，到后来注意事物变化，掌握事物规律到产生音律，是一个漫长艰苦的过程。这个收集自然界信息过程，我们就可以称之为风，而另一个自然界的风则可以理解为神灵，我们可以了解风雨雷电是上天的意志所在，古人尊敬传授他们技艺的神灵，而神灵也在音律的产生过程中起到了部分作用，所以古人在叙述音律来源时，用代表神灵和收集的“风”字形容了这个音律产生的过程源头。
而于此同时，人们也发现，模仿自然界的某些声音，可以达到一些特殊的效果。比如在黄帝与炎帝、蚩尤的战斗中，黄帝的军队模仿野兽，从而在战斗上取得了相当大的优势，特别是蚩尤及其率领的魑魅魍魉对应龙（有翼的神龙）吼声的恐惧，更使得黄帝明白了音律的重要性，所以黄帝统一天下之后，音律也就随之产生了。
有了最初的素材积累，黄帝统治初期的音律已经有了雏形，人们已经懂得以音律调节身心，沟通神灵，驱散魑魅魍魉。然而这些音律大多来源于自然，需要一些有才能的人士去整理。
这个人就是黄帝的乐师伶伦。
现在很多人评论说，古代记载中那些黄帝时期的发明创造很可能是后人崇拜黄帝，才把一些无名作者的功劳归纳在黄帝身上。
其实这类观点不是很站得住脚，简单的文字、音律、农业、金属兵器在黄帝时期出现决非偶然，而是技术发展的一个必然因素。
在黄帝之前的三皇，已经将人们的饮食、住宿、健康、思维进行了很大的改进，黄帝之前的中医师祖炎帝，更是一度统一了天下，由于炎帝族不崇尚武力，使得蚩尤乱国，黄帝征讨蚩尤胜利后，与炎帝作战，炎帝兵败后，其人民与黄帝的人民融合。
这个时代，人民空前统一，各种文化、技术得到了相当大的交流空间，一些有才能的人物应运而生绝非偶然。
音律的产生也是在这一时代。
关于伶伦始创音律，古书中有两种记载。
记载一为：伶伦在大夏之西、昆仑之阴，以解谷的竹子做成长短不一的十二根薄厚均匀的竹管，用来倾听风鸟的鸣叫。此时雄鸟叫了六声，有六根竹管分别发出了六种令人身心或身边事物的阴阳二气都产生特殊影响的声音，不久后此鸟又叫了六声，另外六根主管随之也分别发出了六种令人身心或身边事物的阴阳二气都产生特殊影响的声音。伶伦细细体会这十二种声音的特征，发现十二种声音的高低起伏分别可以用来体现十二个月的阴阳二气的强弱变化，于是伶伦将一一牢记下来。
后来伶伦仔细观察之后发现，风鸟的身上有八个孔窍，风鸟每鸣叫八次，竹管发出的声音都会有一种变化，这类变化是隐藏在那十二种声音中的，变化是就声音的风格进行变化并不影响声音的高低起伏，计算之后伶伦发现这类变化共有五种，这五种风格下的十二种声音对他的身心或身边事物的阴阳二气产生的特殊影响也是可以分作五大类的，竹管因鸣叫所发出的声音对的身心或身边事物的阴阳二气有六十种不同的特殊影响，伶伦仔细分析的这类变化后，每日以竹管模仿风鸟叫声通过竹管的声音，发现模仿这些声音对自己的身心或身边事物的阴阳二气都有着特殊的影响，又经过了一些日子，伶伦完全掌握了这种技巧，于是他就把这十二种声音的高度起伏命名作十二律（每律各有一名称），把那五种风格命名作五音（五音各有一名称）。
记载二为：黄帝令伶伦作律，伶伦在大夏之西，昆仑之阴，用于山介溪山谷里薄厚均匀中间通透的竹子作成一根竹管，伶伦吹响竹管后觉得这就是“律”的第一个层次黄钟的宫，之后他又造了十一根长短不同的竹管，以这十二根竹管听凤凰的鸣叫，随后他以此整理出了五音与十二律。
其实这两个记载都是带有神秘色彩的上古传说，或许伶伦真的遇到过风鸟与凤凰。但我们仔细推敲过后可以推断十二律的来源却并非完全由此而生。伶伦只是受到这两种祥鸟的启发。
而真正十二律的来源，是伶伦对十二个月内阴阳二气变化的观察结果。而五音则是伶伦对人与外在事物互相影响后所产生的变化的观察结果。这里的阴气指寒凉湿浊之气，阳气指暖热燥清之气。
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