这支队伍是远道而来的京师左千牛卫，约有二万余人，主帅为将军董延光，他们的目的地是三百里外的兰州，行军异常缓慢，队伍已走了整整三日。
一支骑兵队从队伍旁飞驰而过，溅起大片的污水，几个士兵躲避不及，身上脸上都溅满了污泥，一个士兵跳脚大骂，“我操你娘！”
话音未落，‘啪！’地一声脆响，满是污泥的脸上又多了一条血红的鞭痕。
一匹马从他身边疾驶而过，带起一片风声。
“董将军！”
骑兵队飞快地驶到董延光的身旁，秋雨连绵不绝，寒气袭人，军士厚衣不足，军中已病倒数千人。
董延光满脸褶皱的脸阴沉下来，眼睛里闪过一丝恨意，还没到鄯州，士兵已减员两成，自己的士兵都是府兵，衣甲、被褥都要自备，家境穷一点的士兵，还穿着夏天的薄裳，自然耐不住秋寒，而皇甫惟明的陇右军却是由朝廷或地方供养，同样是去打仗，可待遇何其不公。
按照兵部的部署，董延光只驻防凤翔，防止陇右军战败，被吐蕃突入关中，但他刚刚接到皇上密旨，命他率左千牛卫前去驻防兰州，皇上此举的具体用意他却不知道，这也正是他的烦恼所在。
“传令下去，全军就地扎营！”
他马鞭一直远方，又森然道：“命前面的渭州刺史，给我准备三万件冬袄，最迟下午送到军中，否则我亲自进城去取。”
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逻些，阴影笼罩中的布达拉宫，东升的太阳正从茫茫滚动着的云海中探出头来，瞬间的光辉将布达拉宫照耀成金色，宛如一座巨大的雕像，庄严而肃穆，在宫下的广场上，旗帜飞扬，号角声呜咽，三千多吐蕃骑兵列队整齐，准备护卫他们的赞普赤德祖赞北巡青海。
在队伍中央，有一辆十八匹马拉的车，车身宽大，上面是一顶巨大的椭圆形的帐篷，仿佛一只神鹰的白色鸟蛋，在朝霞下熠熠闪光。
低沉而悠远的长号声再次响起，在苍茫的天穹下回荡，从高耸的布达拉宫上缓缓走下一行黑色的小点，仿佛是一队出巡的兵蚁，渐渐地黑点越来越大，是一群马队，近百名甲士簇拥着他们赞普赤德祖赞而来，他年约五十余，方面大耳，身体壮实，一双眼睛仿佛雪山上的神鹰，闪射着慑人的精光。
景龙三年，刚刚即位的赤德祖赞迎娶中宗养女，即李隆基之妹金城公主为妻（也仅是侧室），由于金城公主的努力，唐蕃在开元年间确定了边界，双方战事平息，仅一些小规模的边境冲突，尤其在开元十七年唐夺取石堡城后，吐蕃更是偃旗息鼓，等待时机。开元二十九年金城公主病逝后，吐蕃强硬派开始掌权，以大论倚祥叶乐（本书此人已死于南诏）为代表，他抓住陇右防御懈怠的良机，于当年偷袭石堡城成功，一举扭转战局。
又经过数年的积蓄，吐蕃兵力渐渐强大，此时，赤德祖赞的野心已膨胀到极点，他尝到了偷袭的甜头，八月，派大将铁刃悉诺罗长途奔袭沙州，却被沙州都督李清杀得片甲不留，大败而归，但箭已上弦，他的目标依然是富庶的陇右，为完成战略目标，赤德祖赞决定出巡九曲，其实质便是亲征，留新任大论尚检赞主持国内政务。
赤德祖赞在百骑侍卫的护送下，缓缓来到车驾前，他向前来送行的吐蕃百官一一挥手告别，踏进了帐内，百声长号声齐鸣，骑兵开始出发，车驾隆隆启动，在湛蓝的天空下，向着遥远的北方逶迤而去。
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陇右鄯州，陇右、河西节度使皇甫惟明正跪在香案前聆听皇帝陛下的圣旨，“．．．．．．．封校检尚书左仆射、同中书门下平章事，望卿能早日拿下石堡城，为朕分忧，钦此！”
“臣皇甫惟明叩谢圣恩！”
皇甫惟明缓缓起身，从太监手上接过圣旨，笑道：“公公一路远来不易，辛苦了。”
宣旨太监是个新面孔，名叫马英俊，长一张马脸，却和‘英俊‘二字达不上半点关系，历史上在唐肃宗李亨临终前的宫廷政变中，此人便是张皇后的得力干将。
他将圣旨交给皇甫惟明，媚笑道：“恭贺皇甫大人得到了为相的资格（大唐为相必须要先取得同中书门下平章事的资格），他日回朝必能再高升一步。”
皇甫惟明自然明白他的意思，笑着拍拍他的手，给了他一个暗示，回头大声喊道：“来人！速带公公到内室喝茶歇息去。”
太监马英俊一走，皇甫惟明又看了看圣旨，嘴角淡淡浮笑，看似清湛的眼睛里却闪过了一丝厉芒，皇甫惟明刚刚年过半百，但须发却已经花白，他出身文官，长期的戎马生涯没有改变他儒雅的气质，和高仙芝相比，他更象一个执笔的小吏，浑身透出一股子酸气，仿佛科考多年未中的老举人，但这只是表象，他城府极深，含而不露，他外表谦卑，却野心勃勃。
他是太子李亨的授业之师，更是铁杆太子党，身在外心却在朝堂，李亨的地位眼看岌岌可危，让他深感忧虑，为防太子突然被废，皇甫惟明和所有节度使一样，用招募新军名义，悄悄扩大编制，开始私募边军，仅短短三年时间便已募私军三万人，这支军队绝对掌握在他自己手里，就是为有一天拥立太子登基所用，这一天似乎很远，但在皇甫惟明的心里，它却越来越近。
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