对于海西一战，世人都以为将是一场决定南北归属的大战，却不料竟如此草草收场，不仅是汉军大失所望，就连吴人也深以为耻。
自孙策立业以来，吴人纵横江东，连克荆、广，几乎无所不胜，刘表曾因黄祖打退孙策一次进攻，就嘉奖其千金。吴人也深以为傲，自比孙武之师。虽说此前争霸中原，旋即退回淮南，但到底也有周瑜彭城之战的胜仗，故而都以为不弱于汉军。此前数次进攻豫州不利，也是器械不全，难以破城的缘故。在江淮诸将看来，两军唯一的差距，无非是汉军多马，吴人少马，仅此而已。
但谁知两军交锋试探，汉军既未守城也未用马，竟是用短时间的步卒相搏就击败了凌统所部。须知凌统乃是吴军中广为看好的后起之秀，在丹阳平贼，他屡为先登，在平定孙绍之乱中，他也曾一人夺船，故而孙权把他引为亲近，誉为名将。此战以他为先锋，也是信任凌统勇武，望其必胜，最后却是如此下场，不能不叫人失望至极。
退兵的当夜，便有数人求见孙权。他们斥责凌统练兵不力，又畏战不前，方才有此败战，故称其为国贼，力主诛杀凌统以立威，振奋军心士气。孙权对此嗤之以鼻，当众将凌统招到众人前，令他脱去上衣，而后令家奴去数他身上的伤痕。但见凌统身有八创，鲜血淋漓，煞是骇人，却无一创在背。孙权对众人道：“诸位既然说公绩畏战不力，想必明日我再开战事，以诸位为前锋，必不至如此吧。”来访群臣顿时不语。
此情此景，孙权口头上不好发作，但心中也连连叹息。眼下虽然损失不大，也就千余人，但重在气沮，不禁是士卒之间，就连将佐间也有几分丧胆，恐怕无力与汉军再战了。如此一来，莫非要眼睁睁看刘晔陆绩等人丧命淮北吗？
次日，他再次与众将论来去之事，场景果然如他所料。原本主退如抚军将军张昭、主簿步骘等人，当即旧事重提，希望大军立马退回寿春；主战之人如镇南中郎将邓当、左将军吕蒙等人，也纷纷偃旗息鼓，沉默不语。
唯有淮南都督鲁肃仍然主张再战，对孙权说道：“主公，昨日虽然小败，但无伤大雅。说起来，无非是我将士远来疲惫，又颇思家乡，而敌军以逸待劳，已得地利，这才有了这结果。改日再战，并非会再败，则能因为一时挫折，就放弃国家大计？”
而步骘听闻，立马反驳道：“昨日说是小败，可贼军连铁骑都尚未调用，而士卒之勇，可谓我生平仅见。两军相差，岂能用仿佛二字形容？而正如都督所言，贼军已占地利，又不会轻易放弃，我等又有何机会言胜？不如早日撤回淮南，修缮城池，免得贼军再乘胜打过来，那我们就只能撤回江东了。”
然而鲁肃仍然固执己见，断然说道：“若如此，步君何不干脆倒戈卸甲，求官贼庭？既然求富贵，昨日可以弃土地，今日可以弃同僚，明日未尝不能弃主公。”他此言一出，步骘脸色都白了，一时间气得浑身发抖，又不知何言以对。
而鲁肃却毫不变色，等若寻常一般对孙权说道：“主公，绝不能退兵，不过小败便舍弃兵卒，江淮子弟将如何看待？凡非常之功，比出自非凡之人，主公江左豪杰，兵圣之后，名重天下，岂能甘做小妇？”
这一番话说得孙权热血沸腾，连声叫好，周围僚佐也无言反对。但是到底该如何用兵，反败为胜呢？孙权此时只能再问计鲁肃。
鲁肃沉声道：“既然不能为子扬、公绩他们解围，我们便当放弃水师，率步军陈于祖水之南，寻其所在，与其隔水相望。淮北所部四面被围，已是哀军，心存死志。又见我军远来，必然士气大振，奋发望死。而汉军见我远来，必严于外而疏于内，定会被子扬他们打个措手不及，主公只需等他们突围，而后以精兵接引，便能安然而退。即使不胜，也可令天下知主公仁义，不弃必死之军。”
话说到这个地步，在场众人无不心中一凛，暗自道：鲁肃看起来不过一文弱书生，言不含勇字，却字字带奋死之气，古之烈丈夫也不过如此。也没有人能够提出更好的意见，于是孙权就全盘按鲁肃策划布置。
九月十一，吴人将舟师尽数留在淮浦，大众沿着一条一丈宽的小河往北开进。沿路极为平坦，虽然已是深秋，可海风依然不停，周遭叶林随之簌簌落叶，以至于头上的天空也显得非常寥廓，而南迁的候鸟都已去得七七八八，天上只有流浪的云彩和无尽的风息。好在太阳还是很炽烈，吴人们把象征汉朝正统的赤旗打起来时，阳光很轻易地就穿透了旗帜中心的汉字，显得格外刺眼。
吴军的旗帜继承了东朝的传统，虽然依旧是赤旗为主，但为了象征水德，又在旗帜上加了一层黑边，远远望过去，就好像印玺一般。而为了表现出吴人自己的特点，其中还掺杂着不少白鸟旗、山鬼旗、青蛟旗，迎风招展时，仿佛空中有群魔狂舞。
这一次，吴军更加注重军队阵型的严整，因此行军速度很慢，大约一日行进三十里，但好在陆路不用绕远，吴军总共行不过八十里。大概在第三日的中午，他们就靠近祖水。本来孙权还打算派斥候去追索淮北兵团的驻兵地点，但一到游水南岸，他们就看见了汉军庞大浩渺的军势，旗帜在游水北岸自西向东蔓延不绝，直到一座山丘下。而那座山丘上赫然树立着吴军的旗帜，显然就是淮北吴军的困守之地。只是在山下如怒涛般的汉军营垒面前，就如同一片落叶般微不足道。保守估计，此地的汉军恐怕已经接近二十万人。
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